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    鼐早于前些时日便捎信回来, 道是不久便将回京；过不得几日，果然外任回来，少不得又在家中设宴相请一干亲友相知, 又让其二婶接湘云回家去。湘云虽心下不舍，却也无法, 只拉着贾母撒娇撒痴道：“我在老祖宗这里住的惯了，只怕回家去倒不惯。老祖宗好歹教我多留几日罢。”贾母见湘云如此, 只得搂着他哄道：“好孩子，你二叔新回京里, 你倒是往家里住几天的是，也好跟你婶子往人家顽些工夫, 过些日子我定教人再接你来。”如此湘云方罢了，看着嬷嬷丫头收拾了东西, 方往家里去。

    贾母见湘云去了, 心下却暗想道：“云丫头如今也大了，只恐他二叔一回来，便是要替他议亲的。怎生先同二太太说了，再往他家去提亲，先将此事定了才好；若一味拖下去，只怕不由我老婆子做主了。”因又想道：“宝玉如今也大了，房里倒是先放几个人的是。鸳鸯如今我且离不得他, 好歹教他再伏侍我几年，再与宝玉去；往日拨了几个丫头，晴雯病了出去了, 袭人近些年倒似眼里没了我似的，瞧着竟不如鹦哥。怎生先将鹦哥与了他做通房，再寻上一个；或是琥珀，或就抬举了袭人也罢。”如此想了半晌，渐觉困乏，乃朦胧睡去。

    如今暂起一话头，且说那袭人兄长花自芳之事。前几年薛蝌寻伙计，便将那花自芳也招将进来；见他为人妥帖，倒也有些倚重。花自芳本是个晓事的，见薛蜨用他，少不得下意小心奉承，更不敢有一丝一毫瞒哄主家之事，更在前年将薛家商号一宗积压许久的货物运了往南方去，一番计算下来，竟还小有盈余。薛蝌见他机敏，索性将一家商号交与他打理。花自芳得了这个差事，更为感戴，少不得更要做好起来，过不得几年，竟也成了薛蝌手下一得用之人，家中亦颇有资产；两个儿子送往书馆念书识字，家中也买了几个人伏侍，显见的是个殷实人家了。

    虽说花自芳如今与前些年相比，可谓一步登天，然心下终究有几桩事梗着。其一便是父母早逝，并未跟着他享一天的福，思及此事，不免嗟叹；乃雇人将父母坟茔修整一新，又在家中设了祠堂，时时祭奠，聊以弥补往日未尽之孝道，方觉了了一桩心事。街坊邻居见他如此，倒也称赞。

    却说花自芳那日回得家中，夫妻二人说了些闲话，瞧着丫鬟送上茶来，他娘子便道：“大郎，我有件事在心里搁了许久，一直不曾有空，今儿倒要同你说道说道。”言毕不待花自芳说话，便道：“如今咱们也有丫头使着了，家里也有些根基，怎么不把妹妹赎了回来，倒教他往那边伺候人去？教人听了，可不说咱们做哥嫂的不像么！”

    这话却正戳中了花自芳的第二桩心事。原来他这些年开了眼界，见了世面，倒也长了见识，通共只得这一个妹子，却也想替他谋划。况当日卖妹子原是无法；往年家中稍见宽裕，也曾想着赎了他出来的，谁知袭人当日原存了个心思，虽不曾说得，也只将此事含混过去了。如今又闻妻子提起，倒觉惭愧，是以低头不语。

    他娘子见他听进去了，乃进一步道：“要我说，咱们改日往那厢去，将妹妹接了出来罢。妹妹如今也大了，总在那里，也不是长法；况你素日也常说，那府里光景倒是一天不如一天了，何必教妹妹赔在里头？”花自芳听到这里，实则心下已有七八分活泛了，只是道：“那里当日原是买的死契，恐他们家不放呢。”他娘子笑道：“这值得甚么！改日你往主家那里去求上一求，多叩几个头去；再不然，我舍下脸去求两位太太。骨肉团聚的好事，再没有强留人不放的道理。”

    花自芳闻得娘子这话，心下早作定了主意，嘻嘻地笑道：“难为你替他想的这许多。正是，他如今也大了，正要寻一门好亲事日后过活；咱们也要替他厚厚地备一分嫁妆。”他娘子道：“要你说！你见我素日里不替他攒下许多东西来？但凡入的眼的，总是要替妹妹留些，只怕如今也有好些。届时定了亲事，自然更要置办。”花自芳喜不自禁，忙要起来同他娘子作揖，又道：“此事不可过迟，明天就去的是。”

    他娘子忙道：“你且住。虽说要接妹妹出来，也要同他说明白的是。到时咱们巴巴儿地去了，妹妹反不想出来，可不没趣？”花自芳闻得这话有理，便道：“依你却如何？”他娘子笑道：“不几日便是姨娘的生日，咱们先往那里回了，接妹子家来住几天，再慢慢同他讲了，可不是好。”花自芳闻言大喜，笑道：“正是这样。我明天且往那边回了，先套车接了妹子回家罢。”他娘子嗔道：“一个做哥哥的，竟这般小气。就不说雇一乘轿子，教两个丫头相跟着，好好地把妹子迎回来，还要套车？”花自芳听得这话，忙笑道：“是我的不是，就依娘子这话。”

    这也见怪：花家娘子缘何又对袭人这般上心起来？原来如今花自芳手里有了银钱，自觉是有根基的人家，两个儿子又在读书；是以相交之人也绝非当日贩夫走卒一流。花娘子一则恐人闲话说其丈夫是卖了妹子起家的，——虽说并非如此，到底“三人成虎”；二则也委实觉得有些对不住袭人；三则如今家里宽裕，若还教袭人在人家做丫鬟，恐儿子面上不好；四则闻得花自芳说如今贾府败落，知袭人在那处也无甚么前程。是以一意撺掇了花自芳，要接袭人出来。

    如此夫妻二人商议已定，果然翌日雇了一乘小轿，往贾府中去接了袭人回来。花家娘子在家中已是嘱咐过的；是以两个丫头见了袭人，皆行礼口称姑娘，赶着替他拿了东西，伏侍着上了轿子；花自芳便骑了马，一路往家里来。

    及至家中，花家娘子连忙接着，笑道：“姑娘回来了。”又命家中下人给袭人行礼；一面进了屋里，笑道：“这天也热，早取了些冰回来放屋里，恐姑娘在那边惯了，回家来热得受不住。”袭人笑道：“我们那里今年也不曾放许多，不过宝玉房里放些，想是今年这冰不好买。”花自芳闻言笑道：“不值甚么，如今你哥哥管着这个，家里使的尽有。”一面便教人摆饭，原来是往外面定的席面，几人坐了用饭不提。

    一时饭罢，袭人之嫂便携了他往屋里去了，取了一个盒子出来笑道：“姑娘见的东西多，且替我看看这个好不好？”袭人闻言便接了，打开来看时，见是一串珠子；且喜颗颗浑圆，一般大小，乃笑道：“这也是极好的了。我往日见二奶奶那里有一件，和这个倒像；哥哥从那里得来与你的？”他嫂子见他如此，笑道：“这不是与我的，是与姑娘的。”袭人忙道：“我很用不上这个。在那里头住着，带这个没得教人说我；三姑娘戴的尚且不如这个呢，还是搁在家里头，或去换几