【9】舞会之夜
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“我早该知道！” 菲利克斯向空中挥拳诅咒着。 “我早该知道雷登这家伙靠不住！” 达令家的几位年轻绅士聚在家主的书房，唯独不见本该已经完成搜查向兄弟们发布情报的雷登。 “怪他也没什么用，”弗莱迪劝说大家，“既然来了，我们还是先行动起来，找找有什么可疑的信件。” “话是这么说……就算真有‘可疑信件’，会随便扔在外面让我们捡到吗……”凯恩这样说着，还是发挥他一贯的高效率，走近桌前开始翻检文件。 “我们到底要找什么？”奥格斯汀发问。 “当然是埃弗利夫人写来的情书。” 菲利克斯说完，扭头看见凯恩停下了动作，手里捏着一张信笺。 “这是什么？” “好像是……推荐信。” 他才要读出来，外面走廊上忽然脚步声。菲利克斯，贴在门上听了一听， “完了，是家主！”他警告兄弟们：“藏起来！快！” “藏哪？！” “桌子！桌子后面！” 四个年轻人手忙脚乱地缩到桌子后面，挤成一团才能勉强藏身。对这起入侵行动一无所知的潘斯沃思爵爷开门进来，他身后跟着埃弗利夫人。 “你的信我已经写好啦。哦，在这里。”爵爷从桌上拾起信件，递给埃弗利夫人。 埃弗利夫人捧着信纸默读了一遍，回报以倾倒众人的微笑：“再次感谢你，爵爷。” “尽我所能罢了。” 埃弗利夫人正要收起信件，一眼发现了几个闯入者的的拙劣隐蔽。 “除非是我眼花了，爵爷的书房里好像有些可疑迹象。”歌郎含蓄地说。 “什么意思？”爵爷浑然不觉。 “……很明显有人藏在书桌后面。” 爵爷吃惊地瞪起眼睛，绕到桌旁，这才看见伏在地上你推我挤的四个年轻人。 “这是怎么一回事？！谁来解释一下？别缩在那儿了，给我出来！” 兄弟们只好现身，一个个脸色尴尬，菲利克斯最后一个从桌子后面站起来，装模作样地抚平衣襟，“我认为应当给出解释的不是我们，而是家主你。” “你在说什么？！” “你和埃弗利夫人像这样私下会面，是为什么事？”菲利克斯朗声质问，“我们代表爸爸——你的合法伴侣——要求一个解释！” 埃弗利夫人听了这话，露出一副惹人怜爱的愧疚模样：“这都怪我。害你的孩子们误会了。” “不，是这些蠢东西天天不干一点正经事，只会盯着别人往歪处想！” “别动怒，爵爷，让我们好好解释清楚。”埃弗利夫人劝住爵爷，又转向几位年轻Alpha，他双手捏着信封递到菲利克斯面前，“有没有嫌疑，还是请各位自己看吧。” 菲利克斯没好气地抽过信封，再次拆出其中的信纸，在自己眼前展开。 “亲爱的比斯利博士……”他顿住了，“这是……？” “是推荐信。”埃弗利夫人说，“我想送我家的杰弗里读个好学校，但他们不肯收一个歌伎的孩子，除非有上流校友推荐。我丈夫只读过国立学校，我自己一个卖艺人更不懂这些门道，我只是想为杰弗里争取一个面试机会，盼望他将来学业有成，这不是世上每个父亲的心愿吗？” “另一个原因是，他怀了第二个孩子。”爵爷代为补充道。 埃弗利夫人轻抚肚腹，又露出那种孕中人才有的甜蜜神情。 “一个小家伙已经够让人头疼了，不敢想象两个无所事事的孩子在家里会胡闹成什么样，没有更好的办法，必须送那个小魔星去上学。作为五个Alpha孩子的家主，我完全理解埃弗利先生和夫人的难处，恰好这事我也帮得上忙，你们记得吗，我送一个仆人的孩子去了你们的学校，伍德斯通的孩子，他叫什么来着？” 菲利克斯略有心虚地接话：“阿什丽？” “对，就是他。我想，既然能把阿什丽送去，别人家的孩子应该也不成问题。” 菲利克斯无话可说了，讪讪地折起信交还给埃弗利夫人。 “谢谢各位谅解，”埃弗利夫人动情地说，“我出身低微，不敢对贵人有非分之想，曾有极为显贵的客人想要我住进他的金屋，我也从没动心过。” ……看来王储追求歌伎的传闻是真的了。几个年轻人同时想到。 “为了感谢爵爷的帮助，我才破例答应这私人场合的演出，没想到惹出这么大的误会。各位少爷，你们的家主是个出色的Alpha，但我的心和身体只属于我丈夫，我惦记的也只有丈夫和孩子们的幸福。” 这时候，刚从爱人床上下来的雷登急匆匆赶到书房门外，见兄弟们都不在，决定先敲门探探房内是否安全。他抬手轻叩两下，里面传来回音： “谁？” 糟了，家主在里面……但敲了门又跑掉似乎也不妥当，他只好硬着头皮回话： “呃……是我，雷登。” “来得正好。” 房门开了，里面不只有吹胡子瞪眼的家主，还有菲利克斯、弗莱迪、凯恩和奥格斯汀，以及……埃弗利夫人？！ “你知道你兄弟们在这里干什么吗？”家主质问道。 “呃……”犹豫片刻，雷登还是选择背叛兄弟情谊：“不知道……？” “很好。我对你偏见太重了，孩子，没想到你是这些不肖子里最有操守的。”爵爷拍着幼子的肩。 雷登愣了一愣，又用干笑掩盖心虚：“哈、哈哈……” “话说回来，今晚是最后的机会了，我替你们选的结婚对象，都约到了吗？舞会过后是做那件事的好机会……” “啊，说到舞会，”菲利克趁机打岔，“时间不早了，还有很多准备要做……我就不打扰了。” 借着同样的理由，兄弟几个四散逃走。 周末晚间的舞会按照计划进行着。夫人和公子们都换上了衣裾宽大的舞会礼服，暗暗比较谁的服饰更时髦、谁的身姿更优美；他们的Alpha舞伴则大多在想着快点结束开场舞、和其他绅士凑在一起吸烟、聊天。 身为主办者的潘思沃斯男爵和夫人在舞厅中央等待开始的信号，准备着为众人领舞。然而此刻爵爷的心情和这里的愉快气氛一点也不相称。 “完了，那几个不成器的所谓儿子，一定是搞砸了，居然指望他们能把自己打发出去，我到底在想什么……？” “别这么悲观，老爷。”贝瑞尔牵动丈夫的衣袖，引他看向人群，“你看，孩子们不是都有了称心的舞伴吗？” 爵爷顺着夫人所指的方向一一看去，在准备出场的舞客中间，订婚的爱侣都戴着成对的领花，标志他们对彼此的归属：菲利克斯和露西安挽着手说说笑笑，衣领上别着同样的红郁金香；罗温依靠在凯恩的臂弯里，紧张地整理礼服下摆的花褶，两个人胸前各有一团浅蓝的紫阳花；奥格斯汀和哈珀彼此搂着腰，两朵雪白的麝香百合也时时碰在一起；弗莱迪和科洛郡主好像在争论着什么，但他们的晚装上都戴着金黄的长寿花…… “这是……？！”爵爷望着那些成双成对的年轻人，陷入迷惑。“好像有什么搞错了，但又好像全都没错！” “遇到对的人，爱情就没有错误可言。”男爵夫人说。 “对，你说的对！不过……雷登哪去了？他是最爱玩的一个，错过舞会出场可不像他的风格。” “在那边，”贝瑞尔再次为丈夫提示，“和佩蒂夫人一起。” 雷登和未着舞衣的艾薇坐在不打算跳舞的年长客人们中间，翻开的衣领上各有一朵丝绒般的午夜罂粟。 “让你放弃开场舞来陪我，真是过意不去。”艾薇说。 “偶尔休息一下也不错嘛。”他隔着黑色蕾丝手套握住艾薇的手，“和你在一起，做什么都一样有趣。” 这时，有人在一旁说：“真羡慕你们，这么和平。” 雷登和艾薇转过头看，原来拉文汉勋爵也在这里，闷闷不乐喝着香槟酒。 “吉米？你在这里干什么？不去准备出场？” “唉，别提了，都怪你出的馊主意。” “哈？关我什么事？” 拉文汉又叹了一口气， “我照你说的，标记他了。结果他今天躺了一天还没恢复精力，床都下不来。特意带来的新礼服也没机会穿了。他气死了，刚才躺在被子里还一直骂我。” “……你们这是做了多久啊？” “从天黑到天亮，我丢了三次，他有多少次我就不知道了，腿都合不起来，还在撒娇说想要，那个样子别提多惹人爱了，但我也实在没有什么能给他的了。再醒过来，他就开始骂我了。” “我说，这事可不能怪我，”雷登坚决为自己辩护，“我叫你标记他，又没叫你把他弄到不能下床。” “我停不住啊。”拉文汉也很委屈，“我又不像你那么有经验，我上一次沾到Omega下半身还是我爸爸生我的时候。我怎么可能停得住。不过……” 年轻勋爵抚摸着自己手上的订婚戒指，眼里第一次有了成年人的柔情。 “他收下标记的样子真是太美了。虽然他小气、唠叨、喜欢攀比、容易记仇……我确实是爱着他的。” “那真是可喜可贺。”雷登和佩蒂夫人笑着，向拉文汉爵爷举起酒杯。 埃弗利先生和夫人也在挽着手等待舞曲响起，他们今晚没有表演安排，可以作为来客好好享受舞会的乐趣。突如其来地，他们的儿子小杰弗里从外面跑进来，直径扑向他的生父。 “爸爸！爸爸！” “怎么了，宝贝？我不是说过不能在大厅里跑吗……”埃弗利夫人的温柔说教照例没有任何威慑力。 “我决定了！我要结婚！我需要你和家主的祝福！” 众人听了都笑起来。埃弗利夫人宠溺地摸着爱子头顶，说：“我的好孩子，要结婚你还太年轻了。” “所以我需要你们为我担保，我一定要和那个孩子结婚！” 未成年孩子的结合，需要由双方长辈担保。不过，看来小杰弗里还不知道，即使有家人担保，也需要年满十六岁呢。 埃弗利夫人仍然笑着，逗弄他的儿子：“告诉爸爸，是谁家的美人让你这么动心？” “他的名字叫阿什丽，他是全世界最好最可爱的Omega！”他说到这里，又加了一句孩子气的保证：“当然，除了爸爸你以外。” 碰巧在一旁的奥格斯汀听出事有蹊跷，“等等，你是说，我们家的阿什丽？” “是的，他在这里工作。”杰弗里戒备地说，“但他是自由的雇员，你们不能干涉他的婚事。” “等一下，我糊涂了，”奥格斯汀暂时放开牵着未婚夫人的手，“让我喊他过来。” 他四处张望，向不远处正在备酒的几位年轻侍者招手： “阿什丽！” 其中一个孩子夹着托盘走过来，“什么事，少爷？” 阿什丽和其他侍者一样穿着专属于晚宴场合的华丽制服，头发梳得平整油亮，怎么看都是个精明能干的Alpha男孩没错。 “我说，你该不会是……？”奥格斯汀慌张地问，“这孩子说你是个Omega，这不会是真的吧？伍德斯通从来都说你是他的Alpha孩子……” 阿什丽忍着笑解释，“我很抱歉，但我只能说，这位年轻绅士也许对我有一点误解。”说完，他向客人们微微颔首致敬，转身回到工作中。 小杰弗里这才明白过来：他被人耍弄了。 “我恨你们所有人！”那孩子悲愤地嚷着，撞开一路宾客，逃上楼去，在他身后响起众人善意的笑声。 夜深了，从舞会归来的恋人们都安卧在各自的爱巢里。科洛郡主躺在弗莱迪胸口，手指玩弄着他的项坠盒，脸上幸福的余韵还没退去。 “你从哪里学来这么多床上的花样？都是书上看来的吗？” “是啊。你也想看吗？” 科洛摇头，“不要。我要你亲自教给我……” 刚刚竭尽全力取悦心爱的人，弗莱迪犯懒不想起来，他轻拍科洛的肩头，“亲爱的，帮我拿烟盒来，好吗？在衣架上那件外套里。” 科洛在他手臂上拧了一把，“还没结婚，就敢叫我服侍你了？” “但你不会拒绝你的Alpha，对吗？” “当然。”科洛在未婚夫嘴上吻了一下，“就算你要我为你征服世界，我也不会退缩。” “哦，科洛……” 弗莱迪陶醉在爱意中，看着科洛雪白娇小的身影跳下床、朝衣架走过去。 科洛拿了烟盒，无意间看到另一件外衣的口袋边缘露着一张相纸的边角。他好奇地抽出相片，小脸登时气得通红， “弗莱迪！！！”相片摔在弗莱迪裸露的胸口，“……这是什么？！” 不用说，相片上是另一位年轻美貌的Omega，可怜的弗莱迪已经完全忘了有这东西存在。 “不，科洛，你听我说……”他从床上挣扎着起来。 小郡主扬起手来，打了未婚夫一记响亮的耳光。 “科洛，亲爱的，如果你爱我，至少应该听完我的解释……” “是的，在我教训你之后。” 弗莱迪来不及回话，又挨了一巴掌。 无独有偶，这一夜，在这庄园的其他房间里，也响起了清脆的巴掌声。 【尾声】 “真想不到，孩子们竟然自己搞到了婚事。” 潘斯沃思爵爷坐在床头，用他心爱的护须杯喝着睡前的热牛奶。他身边的男爵夫人刚刚为他解释了那几对佳偶的近况。 “就像老爷你常说的：凡事放着不管，总会解决的。” “没错。夫人，我们也该睡了。” “老爷，”夫人欲言又止，望着丈夫盛年已过但仍然俊美的侧脸，“我们这个年纪的人，照理说不该再有这种浅薄的欲望，但今晚的你又是这么迷人，只是看着你我就按捺不住那种心思……我想，也许你会原谅我的贪心，用你完美的身体疼爱我。” “哦，贝瑞尔，不必说得这么复杂，你知道我没有拒绝你的能力，”爵爷说着，一手揽过夫人的肩，打算给他一个热烈的吻。 “老爷……” “夫人……” 这对恩爱伴侣的嘴唇才要碰上，外面突然传来砰砰的敲门声。 “这么晚了，是谁啊……”爵爷下床来穿上睡袍，走出去开门，看见门外站了一群同样穿着睡袍的年轻人。 怎么回事？这个点钟不睡觉也就算了，房事也没得做吗？ “潘斯沃思爵爷，请解释一下，为什么我的未婚夫身上带着别人的肖像？”科洛郡主甩出露西安·梅叶的照片。 “爵爷，为什么凯恩的房间里有这种东西，”罗温亮出艾薇·佩蒂的照片，“他说他和这个佩蒂夫人一点关系也没有，是真的吗？” “爵爷，格西说这都是你的安排，是怎么一回事？你为他安排了别的婚事吗？”哈珀哭哭啼啼地拿出罗温的照片。 “你们一家人到底在打什么主意！”露西安手里捏着小郡主的照片。 爵爷顿时吓出一身冷汗。这时候他自家的几个孩子也围拢过来。门前的吵闹惊动了相邻房间的雷登和艾薇，这一对情人也披上衣服出来看热闹。 菲利克斯向爵爷使个眼色，“家主，你最好解释清楚。” 奥格斯汀绝望地揉着脸，“家主，我们的婚事就靠你挽救了。” 凯恩用眼神做出威胁：“家主，如果你害我的婚事吹了……” 弗莱迪最后走上来，“舅舅……我想说的他们已经说完了。” 爵爷捧着一把照片，头上冒汗，舌头打结，“这……我……” 在他为难之际，裹着印花睡袍的男爵夫人也从卧室里走了出来。 “爵爷他这样做，都是为了让各位找到真心相爱的人。”说话的正是男爵夫人。 “……这话怎么讲？” “各位公子，我的孩子们，你们都是有主见的年轻人，强加的好意反而会让你们错过彼此。各位公子，请你们设想一下，一个目的鲜明的求婚者是不是最讨人厌的？如果你们爱的人也带着求婚的使命来游说，你们会像无视其他求婚者一样无视他们，错过真心相交的机会；至于我的孩子们，你们原本对婚姻不感兴趣，由他人说合的人选无论怎样优秀也会遭到你们反感。所以爵爷他撮合了差错的配对，当你们爱上不属于自己的人，才会懂得爱情和自由意志的珍贵。” 几个Omega听了这一席话，面面相觑，都觉得有理，各自点了点头。 “明早还要去教堂祈福，请大家早点休息吧。” 年轻人们互相道了晚安，各人挽着自己的婚约者回房去了。 贝瑞尔闭了门，长舒一口气，转身回来，迎上目瞪口呆的丈夫。 “夫人……你刚才那番话，说得真好啊！但你是怎么……？” “我也是临时应变，”夫人抬手擦去额上的香汗，“好在混过去了。既然孩子们的婚事都稳妥了，我们也不必担心破产的事了。” 爵爷大惊失色，“你……你怎么会知道破产的事？！” “我知道这个家里发生的每一件事，但我不认为有必要一一评价它们。这个世界上自以为有资格评价一切的人已经太多了，我不需要成为他们中的一个。” 夫人解下自己的睡袍，又上前来服侍丈夫脱衣。 “你记得吗，老爷，我们举行婚礼的那天，你发誓再也不会让我为钱发愁，我也在心里决定，再也不会让你知道我在为钱担忧，永远做你期望中的、天真快乐的小爱人。” 爵爷更加震惊了，“天啊，我真不知道该说什么。” “最简单的话就足够了，”贝瑞尔仰着脸，真诚而快乐地望着心爱的Alpha，“说你爱我，无论什么事我都会为你做到。” “哦，夫人……！” “老爷……” 潘思沃斯爵爷眼含热泪，一把抱住他在这世界上最爱的人， “我的好夫人，让我们有生之年都做彼此的甜心达令！” （全文完）