第二十三章

    他醒来之后为Ｚ掖了掖毯子。薄汗挥发后凉凉的皮肤有种美妙的触感，他弯下腰，在嘴唇碰到Ｚ脸颊之前打住了。他刮了脸，扶起浴室里七歪八倒的沐浴露、洗发水瓶子，惊讶自己怎么会用到这么多东西，以往他的公寓里只有把刮胡刀、牙刷、牙膏和一块香皂，顶多再加一块硫磺皂，从尸体高度腐败的现场回来才用，气味持久不散。被他前任上司打趣“味道像是刚从地狱回来”。

    他将香烟和打火机揣进口袋出门散步，找到之前看见的那棵杉木树桩，侧面横发的枝叶又生长了一点。周围的树木叶片大多已现出金黄，枝杆表面色泽黯淡，萎缩后更加坚硬纤细，为两个月后将到来的冬天保存中心的水分。尼尔扯过手边一片白橡树叶细看，树叶的死亡是从叶片四周朝叶茎渐渐靠拢的，那一圈金黄在阳光下就像火焰。他蹲在树桩边点燃了一支烟，夹在两根枯枝之间等它燃尽。

    新叶两面都沾了些露水，嫩枝根部染上了一些苔藓，触感潮湿。他思考着这根嫩枝能不能撑过冬天，或许他可以用塑料薄膜和地下室剩余的木条在树桩四周搭建一个小小的暖房。如此人为干涉似乎有点儿过了。他想还是顺其自然吧，这枝新芽只是需要一点小小的助力，成长期间难免会遇到意外，运气好的话，它会躲过白蚁、贪婪的野猪和山羊。他拿起快燃到滤嘴的烟头深吸一口，摁灭在苔藓上，最后一点火星发出嘶嘶的呻吟，就像一个人透过齿缝吸气。尼尔踩断树桩附近长得过高的灌木，阳光重又照上新叶，叶片摇晃着，边缘坠下一颗硕大晶亮的露珠。尼尔想起有次他躲在湖畔一棵粗大的杨树脚下，管理员不知怎么找到了他，没有看他的脸，只是轻轻拍他的背叫他痛痛快快哭一场，说哭完他就会更加坚强。

    Ｚ醒来在地下室找到他时，尼尔正将一张纸粘贴在木板上，纸上有铅笔勾勒出的稍稍弯曲的长方形图案，图案较长的两端内侧各有一个螺丝钉大小的圆形，圆里打着一个小小的“x”。满地散落着锯好的木头零件，等待打磨。扶手椅的骨架已初步成型，清漆未干，气味刺鼻。Ｚ端着两碗麦片粥，将一碗递给尼尔，吻在他颊侧时鼻子皱起，问他心烦吗。尼尔接过粥碗，说他是第一次干这种活儿，不知道能不能在冬季之前做成。Ｚ拿起桌上按十分之一比例缩小的样图，对比骨架来回扫视：“这把椅子一定会很舒服。”尼尔抹了把额头的汗水，说他期望如此。

    锯屑沾上皮肤，Ｚ撩起Ｔ恤下摆为他擦拭。“休息会儿吧？”尼尔说他想先干完手头这部分。他起身去拿锯子时烟盒从口袋掉了出来，他没注意。

    Ｚ收走空碗，回来时将一条薄荷糖搁在图纸边，剥开一粒塞进尼尔嘴里：“冬天还早着呢。”

    尼尔嗯了一声，将两块木板重叠，贴有图纸的那面朝上，图案之外四边各打了一个洞，他将螺栓插入小洞，木板两边各拧上一只螺帽。Ｚ问他这是在做什么，他解释这样就能一次锯出两块大小完全相同的木板。Ｚ表示自己还是没搞懂，不过他喜欢这样陪在尼尔身边看他干活。Ｚ双手灵活摆弄着糖纸，翻来覆去地折叠拆解，叠到百合花时，饱受折磨的纸心绽开了一个小小的十字形裂隙，Z指尖一弹，百合花滚进桌子底下，落进一堆木屑。尼尔问他不去打猎吗，Ｚ说这附近的动物实在少得可怜。

    “耐心总会有收获的。”

    Ｚ笑他的语气像个老人。尼尔拿起锯好的部件对着骨架比划，开始打磨边角。尖锐的四棱在砂纸磨刮下渐渐柔和，他用绒布拭去浮在表面的细屑，为白蜡木板刷上清漆。

    Z黏在他身边请求他跟自己一起出门，尼尔正翻开食谱，说他打算做Z提过的咖喱羊肉，这东西弄起来很麻烦，转身从橱柜拿出调味瓶挨个摆上大理石台面。厨房迅速被一股香料混浊的雾气填满，Ｚ捂住口鼻打了个喷嚏，嘟哝着好吧，从水槽下拿出条砂岩开始磨刀。他将刀鞘挂在腰后，看着尼尔忙活一阵后出门打猎去了。

    尼尔扭头喊了声注意安全，慢条斯理开启香料瓶盖，各舀一勺丢入解冻大半的带骨羊肉，与酸奶混合后抓揉均匀，放进冰箱。先前一批上漆的木板大多已干透，他又用吹风机挨个烘了遍。他注意着时间，估算Ｚ的脚程，他想Ｚ此刻大概已在一两英里之外。

    他换了身灰绿色衣服。砂锅中炒制过的羊肉加了比配方多一倍的水和椰浆，正架在灶上用最小的火候炖煮。扑倒的草木清晰地指示出Z离开的方向，他沿着那方向出发，一路小心避开松脆的落叶和枯枝。走出半英里，脚印变得杂乱无章，好在树林里响起了枪声，那声音隔得很远，又穿过重重密林，被打磨得气若游丝。尼尔脚步放慢，循着声音的轨迹继续摸索，第二声枪响点亮了指南针，花朵腐烂的气味钻入鼻腔。他听见低低的野兽的嘶吼，那声音却是人发出的。

    一片叶子挡住在眼前，尼尔尽量轻柔地将它推开，另一片叶子弹了过来。他只有一只眼睛能透过灌木看，视线却更清晰了。动物已经僵硬，冷得像刚从冰柜拿出来，神经反射全无，尼尔视线上移，发现自己刚刚看的是条断爪，皮毛脏乱，内脏流了一地。Ｚ低头将鼻尖埋入动物敞开的肚皮，深深嗅了一口，颤动的舌尖接近掌心的血迹，可能是担心野生动物体内潜藏的疾病，没有舔舐。尼尔慢慢后退离开，扫除自己的踪迹。灌木尽头是肉食性野兽发出的饥饿呻吟，野兽装备有利刃和枪支，却都弃之不用。

    尼尔回到屋里才想起，人也算一种动物。

    锅底的汤汁几乎熬干，食材都粘在锅底，尼尔关掉火，挨个夹起肉块查看，没闻出焦糊，稍稍松了口气。他加了些开水进去搅拌，羊肉已煮得太过酥烂、太过松散，再炖就要变成一锅糨糊了。Ｚ进屋先来瞧了眼锅子，说他还以为这菜要花好长时间，尼尔说他是为防万一预留的，新手总是多需要点时间。

    尼尔揉揉他的头发，瞥过他身上的血迹问他猎到了什么。Ｚ漫不经心回答：“一只獾子，没什么肉，我丢在树林里了。”

    “那玩意儿还是能卖的。”

    Ｚ说他记住了，他好饿。“现在能开饭了吗？”

    尼尔叫他自己拿煎锅里烤好的面包，提醒他先洗手。水珠从Ｚ左手滴落下来，在锅底嘶嘶冒着汽。他将面包伸进砂锅里蘸了一下，迫不及待将整块塞进嘴里。尼尔拍着他的背叫他慢点吃。“上次你说的武器展览会什么时候举办来着？”

    Ｚ冲澡时故意扯下花洒，尼尔半边身体湿透，跨进浴缸捧起他的脸颊，含入耳朵啃咬问他是不是想死，Ｚ按着他的胸口将他慢慢推倒，埋进他怀里磨蹭。尼尔反手关了龙头，吻着他的发心问：“要不要做爱？”Ｚ的呼吸带着鼻音，说尼尔的身体好暖，他只想这样躺一会。

    他们去利瑟罗格采购时庆典已过去半周。普莱斯一个劲怂恿两人去看看，趁Ｚ挑选零食压低声音问尼尔他儿子最近怎么样，尼尔说这地方很安静，他觉得有所好转。老板说他们来得正是时候，今天是焰火表演的最后一天。尼尔仔细询问了他烟花的时间和集市环境，叫普莱斯从他身后的货架拿副耳塞，说他会带Ｚ去看的。不过他要先去借用下对面电器行的电脑，咨询医生的意见。普莱斯立即爽快答应帮他照看Ｚ。

    瑞德尔电器行的老板与店同名，大概利瑟罗格的生活太过闲适，这里的人都懒于动脑，连翻字典也不愿意，干脆拿姓氏充数。他和瑞德尔只在买收音机时见过一面，对方却显得很热络，表示电脑随他使用，眼底兜着满满一眶同情，若恰好撞见他情绪软弱的时刻，同情还会顺着脸颊淌下来。看来老雷普利自杀的事情对这个镇子影响很深。

    尼尔感觉颈后那片汗毛竖了起来，用乡巴佬的方式抓抓脑袋，顺带将颈后的毛发抚平，再三感谢瑞德尔的电脑，还跟他握了下手。他忖量这条街的商户们是不是会在打烊后扎堆，边吞咽啤酒边拉扯外乡人的家常作下酒菜。普莱斯再邀他喝一杯的时候还是拒绝的好。

    进来位熟客，老太婆絮絮叨叨着手机的触摸屏又不好使了。瑞德尔说他得去干活，希望尼尔别介意。尼尔稍稍转过屏幕，登入各类新闻网，又去几个犯罪论坛查看。他办案时抓过几个论坛的资深ＩＤ，同僚都说该关掉这种网站，那些没犯罪的不过是胆小罢了。他的失踪确实有登过报，却没把他和他当时所查的罪案联系在一起，他估摸Ｚ溜进他家的时候可能拿走了不少东西，伪装成又一个出门逍遥的贝尔福德。

    他删除网页记录，走出电器行，隔着玻璃橱窗看见Ｚ在翻杂志，还想买几本，口袋只掏得出几枚零碎硬币。普莱斯推回硬币，将其中一本塞进Ｚ手里，跟尼尔说别客气，不过他正要打烊，他内人设在集市的摊位快要忙不过来了，问尼尔能不能借后备箱一用，好让他带些杂货去卖。

    “别看街道冷清，镇上半数人都在集市。本来我不用过去的，我家姑娘昨天还帮她妈收钱来着，几个朋友一说要合伙摆摊，就把她叫走了。比我说什么都管用......“普莱斯在后座唠叨个不停。Ｚ朝尼尔作了个难以忍受的鬼脸，尼尔憋住笑，轻轻咳了一声问普莱斯：“集市还有多远？”

    普莱斯介绍老婆给他们认识，叫Ｚ不用帮他搬货了，他忙得过来。普莱斯夫人拉着尼尔热情地告诉他哪个摊位的货最值得买，厄本家的泡菜罐头值得入手、拉克斯家的肉干最好来一条，尼尔脑袋稍稍侧向她，作出认真倾听的样子。

    “你们要是逛累了就回来坐会儿，我多带了几个矮凳。”

    尼尔在挂着写有“厄本”卡纸招牌的摊位前买了罐泡菜，厄本夫人以为他们是过路的旅客，邀请他们在当地住几天，说庆典活动还会持续三日。尼尔心想普莱斯的啤酒俱乐部应该规模不大，至少还没有到小镇人尽皆知的地步。Z在一个二手货小摊边盯着一把短猎刀看，尼尔摸了摸刀锋，刀似乎是为了卖出去才磨快的，摊主是个胡子拉碴的老人，用眼神询问他。尼尔想起老人是普莱斯杂货店同条街上的一个理发匠，放下猎刀，转拿起一个手摇咖啡磨。老人说这东西他用了十几年了，碾起咖啡还是跟新的一样利索。经过卖非酒精饮料的小摊，几位年轻姑娘中的一个招手请他们来喝杯加冰的柠檬水解解渴。她上下打量了Z一番，眼神充满兴趣。“你们就是我爸爸提过住在草垛的？”她解释当地人都把那片地区叫草垛，却没说为什么，扭头叫她朋友弄杯新鲜果汁。小摊的榨汁机马达嗡嗡响起，Z身体一抖，钻到尼尔背后。普莱斯家的姑娘兴趣减弱了些，问他们柠檬水要偏甜还是偏酸。尼尔说一杯就好，多加点糖，在姑娘们的摊位留下了三美元。“辛苦费。”一个姑娘开心得尖叫起来，可能是她们今天挣到的第一笔小钱吧。

    当地居民出售自制食品、手工织毯、用梅子和浆果泡的酒，小玩意儿大多都是能在跳蚤市场一眼扫见的商品。Ｚ觉得无聊，尼尔陪他走回普莱斯夫人的摊位，让他坐一会儿，普莱斯问他要注意什么，他拿出耳塞说让Ｚ一个人看杂志就好。

    尼尔又四处逛了逛，买了塑料盒装的三明治和炖菜作午饭，给杂货店老板夫妇捎了两份。走近普莱斯夫人的摊位时听到一阵喧闹，他快步跑过去，普莱斯和一个陌生男子正分别拽住Ｚ的手臂，一个染了发的小伙跌坐在旁，气喘吁吁骂着疯子。尼尔掸掉Ｚ身上的草屑将他拉到身后，问普莱斯怎么了。普莱斯对围观的人挥挥胳膊说没什么好看的，事情已经解决了。染发的小伙爬起来像拳击手那样跳了两步，普莱斯不耐烦地撵走了他：“回家去吧比利，别出来丢人现眼了。”

    帮普莱斯按住Ｚ的男子也回到了自己的摊位后面。普莱斯止住尼尔的连连道歉。“不怪你儿子。是那比利小子先招惹他的。好吧，其实我也不清楚怎么回事，不过比利·卡林是镇上出了名的坏胚，依我看就得有人好好教训下那混账货。”他拍拍尼尔的肩膀。“你儿子可真有一手的，比利小子还没碰到他肩膀，就被他扭过来，那个叫啥来着，扔到地上了。”普莱斯比划了个拽拉的动作。

    “过肩摔。”

    “哦，过肩摔。真不赖。我不知道军队还教这个。”普莱斯叫尼尔别放在心上，不过巡视的治安官快来了，他们最好避一避。

    “我还是带他回去吧。”尼尔把餐盒放到桌上说是给普莱斯夫妇带的午饭。夫妻俩脸红了，硬塞给他们一条自制的熏肉。

    回到车上，尼尔没有点燃发动机，静静看着Ｚ：“你是故意的吗？”

    Ｚ低头抓着杂志翻来覆去拨拉，书页哗哗作响，小声说对不起，嘴唇咬得发白。“我可能是......有点烦躁。”

    尼尔叫他靠过来，揉揉他的脑袋。“我们回家做爱。”

    Ｚ说自己要在屋外转悠一会。尼尔往他口袋里塞了包巧克力糖，提起纸袋进屋。他冲了个澡，站在客厅窗户前吃薄荷糖，Ｚ从他身后悄无声息接近，将他压倒在地毯上。尼尔稍微分开双腿让他褪下自己的裤子，Ｚ急切咬着他的颈侧，探进尼尔体内的动作轻柔缓慢，把他撑开，扑在他颈边的呼吸却愈发粗重颤抖。

    尼尔低语着“放松、放松”，在Ｚ颈后轻轻揉按，沾到一手冷汗。

    ＊注

    味道像是刚从地狱回来：指尼尔身上的硫磺味太重，圣经中对地狱有“在火与硫磺之中受苦”的描述

    又一个出门逍遥的贝尔福德：贝尔福德，欧亨利短篇的主人公